Por que a mentoria é tão importante na WNBA

Mas na pequena e hipercompetitiva WNBA (que consiste em unicamente 12 times com 12 jogadoras cada), essa transição pode ser principalmente desafiadora. Os times geralmente têm capacidade para contratar unicamente uma ou duas novatas por temporada, se houver, deixando essas novas jogadoras nadando em um mar de veteranas e sem colegas diretas em quem encarregar.

Outrossim, há os muitos cortes, trocas, isenções e contratações que vêm com uma liga tão pequena. Outrossim, há o cronograma exaustivo e a pressão potencial que vem com todos os novos olhos no W.

Mas se você assistiu a jogos suficientes, provavelmente notou que, embora o jogo em quadra seja altamente físico, um pouco dissemelhante — e peculiar — está acontecendo nas laterais do campo e nas reuniões.

"Nossa liga é uma irmandade", diz Ariel Atkins, armadora do Washington Mystics desde 2018. "É uma liga pequena e cria esse sistema em que realmente queremos que todas tenham sucesso."

Os abraços, cumprimentos e conversas motivacionais entre veteranos e novatos que testemunhamos porquê fãs são unicamente a ponta do iceberg que é a tradição de mentoria na W — uma tradição que não unicamente ajuda os novatos a prosperar em suas vidas profissionais, mas também fortalece a liga à medida que ela cresce.

Por que a mentoria é tão precípuo na WNBA

Você provavelmente já ouviu falar sobre a valia da mentoria para mulheres em áreas dominadas por homens (a falta de oportunidades de mentoria é uma das razões pelas quais as mulheres abandonam essas áreas, por exemplo, e embora a mentoria esteja ligada a muitas métricas de sucesso, menos mulheres do que homens relatam ter mentores). E embora não haja porquê negar que as mulheres da WNBA têm subjugado por muitos anos, pelos números, a liga ainda está detrás da NBA. (Veja: a enorme diferença salarial, o número de times da NBA que mais que refolho o número de times da WNBA e o veste de que os times da WNBA nem sequer tinham permissão para voar fretados até recentemente.)

Até que isso mude (estamos chegando lá), um papel da mentoria é ajudar as jogadoras a preencher as lacunas da liga com poucos recursos e a velejar pelos desafios únicos de ser uma mulher no esporte. Atkins ressalta que ter tantas jogadoras negras e LGBTQ+ na liga também torna esses relacionamentos de mentoria ainda mais essenciais, principalmente porque essas jogadoras frequentemente se encontram em posições de resguardo e ativismo fora da quadra. "No final das contas, tanto quanto se trata de mentoria, trata-se de concordar a pessoa à esquerda e à direita de você", diz Atkins.

E embora os treinadores também possam atuar porquê mentores, Atkins diz que os mentores companheiros de equipe servem ao propósito precípuo de ser um recurso e confidente que também não está avaliando você. "Seu mentor é alguém que também está nas trincheiras com você", diz ela. "Eles estão correndo com você, eles estão levando pancadas com você. Eles estão sentindo as mesmas emoções que você está sentindo com vitórias e derrotas porque, no final do dia, vocês estão na quadra juntos com a mesma camisa. Só que bate dissemelhante porque você pode olhar para a sua esquerda ou direita e ver essa pessoa batalhando com você."

Essas relações entre novatos e veteranos também são essenciais para a química na quadra, diz Atkins, dando aos novatos a sensação de conforto e crédito que lhes permite jogar o seu melhor e construindo a crédito entre os jogadores que leva à mágica do basquete. "Minha maior coisa com nossos novatos e jogadores mais jovens é que eles saibam que confiamos neles", diz ela. "Porque eu os vi se esforçando."

Brionna Jones, uma atacante do Connecticut Sun desde 2017, concorda. "Quando você tem bons veteranos em um time que podem ajudar os novatos, mais rápido os times podem erigir essa química e erigir essa conexão na quadra", ela diz. "É isso que torna os times mais bem-sucedidos."

Uma vez que é a mentoria na WNBA

Quando a ex-estrela do Villanova Maddy Siegrist se juntou ao Dallas Wings no ano pretérito, a veterana companheira de equipe Natasha Howard ajudou a ensiná-la a mentalidade de "manter-se pronta" que Siegrist diz ser crucial para prosperar no W. "As coisas podem mudar em um segundo, portanto essa mentalidade é enorme", ela diz. "Você pode ir de não entrar em um jogo para iniciar no próximo jogo, o que eu acho que é muito único nesta liga."

Howard também preparou o jantar para Siegrist quando ela entrou para a equipe. "Isso significou muito para mim", diz Siegrist. "Você está saindo da faculdade, onde é um jovem adulto, e agora é um adulto de verdade. Eu me apoiei muito nos meus veterinários para isso."

O que qualquer jogadora precisa de um mentor — dentro ou fora da quadra — é altamente individual. Por exemplo, Monique Curry ensinou a Atkins um truque para ajudar com suas faltas em série, e Tierra Ruffin-Pratt a ajudou a entender que sua jornada pela liga não seria a mesma de qualquer outra pessoa. Os mentores de Siegrist, incluindo Howard e Kalani Brown, a ensinaram a cuidar do corpo — "um pouco que eu definitivamente não fiz tanto quanto deveria na faculdade" — e que mais nem sempre é mais.

Para Jones, as mentoras Alyssa Thomas, Jasmine Thomas e Shekinna Stricklen a encorajaram a não perder sua identidade porquê jogadora enquanto ela tentava se encaixar no sistema que seus treinadores haviam criado. "Elas sempre foram as primeiras a me animar", ela diz.

A mentoria na W não se limita unicamente aos companheiros de equipe. "Um pouco permitido sobre nossa liga é que ela é supercompetitiva e insanamente física", diz Atkins. "Mas no final do dia, você vê as pessoas se cumprimentando depois dos jogos. Se você tem uma pergunta sobre um pouco, sobre negócios, medicina, qualquer coisa assim, todos são super prestativos. Os jogadores jovens precisam ter esse conforto para realmente ir até as pessoas e fazer perguntas."

Uma Liga Crescente e Mutável

Até 2026, espera-se que a W tenha se expandido para 14 equipes, com o objetivo de juntar mais duas equipes nos próximos anos. Esses veteranos serão essenciais para ancorar suas equipes e companheiros de equipe em um momento de mudança, principalmente porque a liga terá espaço para mais vagas no elenco e, portanto, mais novatos. "Definitivamente vai ajudar na transição, ter essas pessoas no lugar para ajudar todos os novos jogadores que estão chegando a chegar onde precisam estar", diz Jones.

Quanto ao que o número crescente de olhos na liga significa para os próprios jogadores e o que eles precisam de seus mentores? "Não acho que isso mude zero", diz Atkins. "Só acho que precisamos continuar sendo quem somos."

Lauren Wingenroth é uma jornalista freelancer que cobre tudo sobre esportes, fitness e artes cênicas. Além do PS, suas histórias podem ser encontradas no The New York Times, GQ, Outside magazine, Women's Running, Well+Good, Dance Magazine e muito mais.